Автор: AngelJul
Бета: Annette_N
Оформление: Two_Flower
Пейринг/Персонажи: Артур/Мерлин
Рейтинг: R
Размер: ~ 11100 слов
Жанр: канон!AU, юст, романс
Саммари: Гаюсу срочно понадобились цветы, которые нужно собирать в лесу в полночь и Мерлин отправляется за ними…
Предупреждение: авторский стиль
Тема № 12. Первый раз
«Если в нас любовь живет, мы вечные…»
читать дальшеСолнце уже почти скрылось за горизонтом, окрасив зеленеющие кроны ветвистых деревьев в оранжевые и розоватые тона. Веселый птичий гомон постепенно смолкал, сменяясь оглушительной трелью цикад. На лес медленно опускался сумрак.
Мерлин бродил по лесу близ Камелота в поисках нужного места уже не первый час. Усталость с каждым пройденным шагом чувствовалась все сильнее, поэтому сил едва хватало, чтобы рассматривать попадающиеся на пути растения. У него даже пропало всякое желание жаловаться на свою нелегкую жизнь – Артур загонял его с разными поручениями уже с утра.
Ночь наступила как-то быстро, застигнув мага прямо в лесу. Казалось, только еще был закат, а через какое-то время даже полная луна не могла справиться со сгущающейся темнотой.
Мерлин то и дело спотыкался о разные коряги и ветки, которые сложно было различить при свете факела, сооруженного из подручных средств: небольшого сучка и случайно завалявшейся в кармане промасленной тряпки для чистки доспехов Артура.
Он смутно представлял, как сейчас искать только-только распускающиеся цветы по одному описанию листьев. Однако в помощи Гаюсу Мерлин отказать не мог.
Магией Мерлин воспользоваться не рискнул – слишком близко был Камелот. Мало ли кто из стражников мог увидеть россыпь светящихся точек или сферу. Лишний раз рисковать не хотелось, поэтому он тихо ругался себе под нос, но упрямо пробирался глубже в чащу.
– Чем позднее и темнее, тем дальше в лес меня заносит, – бормотал себе под нос Мерлин.
Где-то совсем рядом ухнула сова и хрустнула ветка. Мерлин вздрогнул, затем замер, после чего нервно рассмеялся. Просто ветка. На которую он сам же и наступил. Или какой-нибудь зверь. Так близко к Камелоту разбойников в лесах не водилось с тех самых пор, как родился Артур. Да и у Мерлина была его магия, он сможет себя защитить.
Пламя факела задрожало и начало гаснуть, хотя погода стояла безветренная. Странно. Опустив потухшую деревяшку, Мерлин осмотрелся по сторонам, но ничего не заметил. Только то чувство, что всегда начинало скручивать внутренности в тугой узел, стоило опасности нависнуть над Артуром, зашевелилось в душе.
Маг удивился и с тревогой подумал об оставленном короле, но затем отогнал эти мысли – перед уходом Мерлин наложил на него защитное заклинание, и теперь ни одна сверхъестественная тварь не причинит Пендрагону вреда. А если что – Экскалибуром Артур владел в совершенстве.
С помощью заклинания Мерлин вновь зажег факел и двинулся дальше, продираясь сквозь сплетенные ветви кустарников. Те цветы, что просил Гаюс, должны были расти возле ручья в чаще леса. И их обязательно нужно было собирать в полнолуние. Мерлин настолько задумался, что не заметил, как вышел на чистую полянку. И темную фигуру возле дерева, закутанную в плащ чуть ли не по самую макушку – тоже.
– Какая удача, – прошелестел тихий голос, вырвав Мерлина из задумчивости, – слуга короля Артура.
Маг резко остановился. Голос у человека был странным, каким-то зловещим. Лица его он разглядеть не мог из-за надвинутого на глаза капюшона.
– И откуда ты меня знаешь? – спросил Мерлин, пытаясь сообразить, какое заклинание применить в случае опасности.
Но не успел. Тело внезапно стало непослушным: Мерлин не мог пошевелить ни руками, ни ногами. Язык словно распух во рту, лишая возможности говорить, стало трудно дышать. Его вопрос повис в воздухе, так и оставшись без ответа. Незнакомец обошел мага кругом, что-то пробормотал и одобрительно поцокал языком.
Когда тот приблизился, Мерлин все-таки попытался произнести заклинание, но вместо него изо рта вырвалось сдавленное мычание. Странный человек высвободил из его руки факел и откинул в сторону. Мерлин беспомощно проследил за гаснущими в темноте искорками от тлевшего огневища. Он лихорадочно соображал, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации.
– Ну, тихо, – усмехнулся незнакомец, развязывая на шее Мерлина платок, – сейчас мы сделаем Артуру незабываемый подарок.
Какой еще подарок? Мерлин не мог допустить, чтобы с Артуром что-то случилось, тем более по его вине. Но попытки пошевелиться снова успехом не увенчались. Более того, Мерлина грубо обхватили за подбородок и запрокинули голову назад. Затем он с ужасом осознал, что его шею обнюхивают.
– Ммм…– выдохнул незнакомец и лизнул то место, где только что водил носом, заставив Мерлина с удвоенной силой пытаться освободиться, – как вкусно…
Что происходит?! Такое чувство, что Мерлина сейчас будут есть. Сверкнувшие из-под капюшона красным глаза незнакомца подтверждали весь ужас происходящего.
– Не дергайся, Мерлин, это бесполезно, – послышалось предостерегающее шипение, и Мерлин почувствовал, как его медленно кусают за шею, больно прокалывая кожу острыми клыками.
Вампир. Не может быть! Читая о них в книгах, Мерлин не думал, что они еще существуют. В рукописях говорилось, что их истребили еще около столетия назад. Получается, что не всех. И если Мерлину повезет, то его просто «выпьют» до смерти…
Ощущение языка, слизывающего кровь с кожи, было омерзительным. Отвращение вызывало даже не то, как именно прикасался к нему вампир. К своему стыду, Мерлин иногда подумывал о чем-то таком – с Артуром в главной роли. Но сейчас это была магическая тварь, и от ее действий закружилась голова и появилась тошнота. Собрав остатки сил, Мерлин попытался отбросить от себя вампира. И очень удивился, когда у него это получилось, а незнакомец буквально впечатался в дерево. Способность двигаться вернулась.
Облегченно выдохнув, Мерлин зажал рукой кровоточащие ранки на шее и нетвердой походкой двинулся к вампиру. Но возле дерева уже никого не оказалось.
– Ты поплатишься за это, колдун, – угрожающе прошипели сзади, и Мерлин почувствовал, как затылок обожгло болью. Мир перед глазами пошатнулся. Под нос что-то сунули, и он попытался отвернуться, но голову крепко удержали.
Мерлин фыркнул и попытался произнести заклинание, но к губам прижалось чужое запястье. Из которого шла кровь. Одной рукой вампир держал его за подбородок, не давая закрыть рот. Как бы Мерлин не сопротивлялся, кровь все равно попала на язык.
– Теперь твой король действительно получит сюрприз, – прошептал на ухо вампир прежде, чем Мерлин смог сотворить заклятие и уничтожить его.
Короткие слова, и от нечисти ничего не осталось. Даже плаща. Лишь пара лоскутков, словно перья раненой стрелой птицы, медленно опускались на землю. Мерлин обессилено рухнул на колени, отчаянно отплевываясь, но, кажется, было уже слишком поздно…
В глазах двоилось. Маг попытался проморгаться, но стало только хуже – все вокруг завертелось в бешеном ритме. Схватившись за голову, он постарался успокоиться и медленно дышать, но внезапно мир утратил все краски, и Мерлина поглотила тьма. Но прежде, чем потерять сознание, он услышал звон колокола. Полночь.
Тело словно медленно сгорало в огне. Казалось, что кожа пузырится и сползает с него рваными лоскутами, обнажая сочащееся кровью мясо. Боль была невыносимой.
Эти ощущения и заставили Мерлина очнуться. В глаза ударил яркий свет, на мгновение ослепив и заставив зажмуриться. Движение руки отозвалось еще более яркой вспышкой боли, прострелившей вдоль позвоночника, но оставлять высыхать на щеках слезы маг не смог.
Он осторожно пошевелился, медленно встал на четвереньки и только потом также медленно поднялся на ноги. Небо заволокло черными тучами, но любой свет все равно оставался для Мерлина болезненно ярким, правда, уже и не так остро, как в первые минуты. Кровь шумела в ушах так сильно, что Мерлин едва расслышал приближающийся топот. Скорее всего – патруль. Не хотелось пугать рыцарей своим потрепанным видом. Нужно было чем-то быстро стереть запекшуюся кровь на ранках, которые, к тому же, пульсировали и горели.
Мерлин торопливо осмотрелся по сторонам, надеясь найти свой платок. Тот валялся в паре шагов. Пошатываясь, Мерлин, как мог, быстро преодолел это расстояние и спешно подобрал помятую и грязную вещь. О том, чтобы применить магию, он даже не подумал.
Повязав платок на шею, Мерлин нетвердой походкой направился навстречу патрулю.
Каково же было его удивление, когда маг заметил приближающегося Артура. Помятого, встревоженного и усталого.
– Надо же, какая честь, сам король отправился на мои поиски, – улыбнулся Мерлин, едва не скривившись от прострелившей голову боли.
Вместо ответа Артур спрыгнул с лошади, и Мерлину достался подзатыльник по многострадальной голове. Перед глазами снова все завращалось и поплыло. К горлу подступила тошнота. Мерлин прикрыл рот ладонью, медленно вдохнул и закрыл глаза. Сейчас все пройдет, нужно только немного подождать.
– Идиот! Тебя не было больше суток! – Заметив, в каком Мерлин состоянии, Артур ухватил его за плечо и легонько встряхнул, дождавшись, пока тот медленно не отроет глаза, – Мерлин? Эй? Что с тобой?
– Порядок, – улыбнулся тот через силу, а спустя мгновенье повис на своем короле, снова потеряв сознание.
– Мерлин! – Артур еще раз встряхнул его, но реакции не последовало. – И что мне с тобой делать?
Тяжело вздохнув и внушая себе сохранять спокойствие, Артур кое-как закутал в свой плащ грязного Мерлина, усадил на лошадь перед собой и, пришпорив ее, помчался к замку.
Мерлин очнулся от сильного аромата. Сладкий, манящий, он словно наполнял каждую его клеточку, заставляя чувствовать необъяснимый уют и целостность. Он медленно втянул носом воздух, наслаждаясь этим запахом. Что могло так одурманивающе пахнуть?
Мерлин облизнулся, мечтая попробовать этот источник аромата на вкус, чувствуя нарастающее томление в груди и внизу живота, и вздрогнул, когда язык коснулся острого зуба. Точнее… клыка! Что за…?
– Мерлин? Ты очнулся? – Раздался возле уха обеспокоенный родной голос. – Держись, мы уже почти на месте. Надеюсь, ты не ранен, и Гаюс без проблем поставит тебя на ноги.
Артур. Точно. Мерлин вспомнил, как потерял сознание на руках короля. А теперь они направляются в замок. Но что так вкусно пахнет? Может, король что-то сорвал по дороге? И почему у Мерлина вдруг выросли клыки?
Он не успел произнести это вслух, потому что в следующий момент они уже въезжали – буквально влетали – во двор замка, и Артур, не церемонясь, на глазах у рыцарей и слуг перекинул Мерлина через плечо и потащил к Гаюсу. Маг даже пикнуть не успел.
Старый лекарь, увидев их, показал, куда следует положить Мерлина. Хотел было попросить Артура выйти, но суровый взгляд короля остановил его. Таким обеспокоенным Артура доводилось видеть очень редко.
– Мерлин, что случилось? – Спросил Гаюс, присев рядом на стул и проверив его глаза.
– На меня напали. Какой-то странный человек в плаще. Огрел по голове чем-то тяжелым и, наверное, хотел ограбить, – прохрипел маг, нехотя скидывая алый плащ.
Гаюс подал ему кружку с водой. Мерлин с благодарностью ее принял, полностью осушив в несколько жадных глотков. В голове немного прояснилось, манящий запах стал чуть слабее. Ощупав языком зубы, маг понял, что клыки исчезли.
– У тебя платок в крови, – сказал Гаюс и потянулся, чтобы стащить его.
– Нет! – Слишком поспешно воскликнул Мерлин, останавливая лекаря и перехватив его руку. – Я его прикладывал к ране на голове.
Он не мог допустить, чтобы Артур, пристально наблюдающий за ним, увидел следы от клыков. Когда король уйдет, Гаюс, конечно, потребует сказать правду. И Мерлин все выложит, но только когда они останутся наедине. Еще неизвестно, о каком «подарке» говорил вампир, поэтому не стоит лишний раз подвергать Артура опасности.
– Хорошо, давай посмотрим, – согласился Гаюс без лишних вопросов, – перевернись.
– С ним все будет в порядке? – наконец подал голос Артур.
– Конечно. Но ему все же придется провести день в постели, сир, – спокойно ответил лекарь, осторожно ощупывая шишку на затылке Мерлина.
– Ладно. Отдыхай, Мерлин. – Артур вышел, тихо прикрыв за собой дверь.
– Гаюс, это был вампир! – Отпихнув руки лекаря, громким шепотом выпалил Мерлин, как только в коридоре стихли удаляющиеся шаги короля. – Он меня укусил и чем-то напоил!
Мерлин стянул платок и показал рану на шее. Он успел заметить, как побледнел при этом Гаюс.
– До того, как меня нашел Артур, я очнулся из-за ощущения, будто горел заживо. Вся кожа чесалась. Казалось, что еще немного, и она начнет спадать с меня кусками. Но потом появился Артур и закутал меня в свой плащ. Стало немного легче, но я снова потерял сознание. Потом пришел в себя из-за одуряющего запаха, и у меня были клыки!
– Мерлин, Мерлин, тише! Не кричи так!
– Гаюс, скажи только одно – я теперь тоже вампир, да? – Маг резко сел на постели, не обратив внимания на головокружение и потемнение в глазах. Он был слишком шокирован.
– Не знаю, Мерлин. Я никогда не встречал вампиров. Что стало с тем, который тебя укусил?
– Я его убил. Не знаю как, но от него даже плаща не осталось.
– Ладно. Мы что-нибудь придумаем, поищем в книгах. Сейчас тебе нужно отдохнуть и поесть.
– Но Артур…– принялся протестовать Мерлин, но Гаюс его перебил.
– Ты слышал его. К тому же, он переживал сильнее меня, и когда ты наутро не явился, он сам отправился на поиски.
– Мог бы и рыцарей послать.
– Мог, но не послал. А теперь иди отдыхать. Я принесу поесть.
При мыслях о еде Мерлина сильно замутило. Но он промолчал. Может, это всего лишь последствия от удара по голове. Не хотелось впадать в парализующую панику раньше времени.
Маг поднялся и ушел к себе в комнатку. Голова по-прежнему кружилась, и отдых был действительно хорошей мыслью.
Проснулся Мерлин глубокой ночью. Свет убывающей луны падал прямо на подушку, но боли не приносил. Что показалось странным. В комнате витал тот же приятный запах, который утром почувствовал Мерлин, но был гораздо слабее. Но даже такой концентрации хватало, чтобы томление в груди вновь ожило и разлилось по телу приятным согревающим теплом. Нужно будет выяснить, что источает такой аромат, заполучить его и попробовать. Оно наверняка очень вкусное.
Мерлин сладко потянулся и, зевая, окинул комнату сонным взглядом. На тумбочке стояла кружка с водой и тарелка с кашей. Есть хотелось очень сильно, но такая еда вызывала отвращение. Зато воду Мерлин выпил с удовольствием. Снова так же, как и утром, жадно выхлебал все в пару глотков. Раньше он не замечал за собой такого, но это могли быть последствия каких-нибудь нарушений здоровья. Несмотря на это, он отлично выспался, и сейчас нужно было себя чем-то занять.
Ощупав голову, Мерлин наткнулся на повязку. Значит, он спал так крепко, что не почувствовал, как Гаюс обрабатывал рану. Которая, кстати, уже не болела. И шишка будто бы уменьшилась. Когда утром Мерлин отправился спать, прежде чем упасть на свою узенькую, жесткую, но тогда казавшуюся такой удобной кровать, он ощупал шишку. И она была больше! Не могла же она так быстро начать заживать.
Стянув бинты, Мерлин ощупал то место, где была шишка, но ничего не обнаружил. Тем, за что он сначала принял болячку, была марлевая примочка с вонючей мазью. Может, пока его не было, Гаюс изобрел быстрозаживляющую? Нет, вряд ли.
Мерлин точно был уверен, что не пользовался магией перед тем, как заснул. Тогда что его излечило? Еще одна странность после встречи с вампиром. Стоило снова поискать упоминания о них в книгах. Этим Мерлин и решил заняться.
Стараясь не шуметь, маг вошел в лабораторию, прошептал заклинания поиска и едва успел поймать прыгнувшую к нему в руки книгу. Здесь аромат чувствовался сильнее. И Мерлин не мог ему сопротивляться. Отложив книгу на стол, он, словно собака, отправился искать источник по запаху.
Коридоры были пустынны. Стражники на постах дремали, клюя носом и вздрагивая, когда шлем сползал на глаза. Мерлин с легкостью прокрался мимо них, подчиняясь ведущему его аромату. След привел его к покоям Артура. Интересно, что же такое ел король, что от него распространяется такой вкусный запах?
Дверь на ночь Артур не запирал, чтобы, в случае чего, позвать Мерлина. Сегодняшняя ночь не стала исключением. Тенью проскользнув в покои, маг замер у стола, но тот оказался пуст. А запах стал все сильнее и притягательнее.
Повинуясь каким-то внутренним инстинктам, Мерлин приблизился к кровати короля. Тот спал на животе, раскинувшись на постели и спихнув на пол одеяло. На мгновенье Мерлин позволил себе полюбоваться таким беззащитным и расслабленным Артуром, но потом что-то повлекло его вперед. Запах. Он стал острым, как тогда, утром. Маг склонился над королем и медленно втянул воздух. И чуть не подавился слюной. Так пах сам Артур!
Мерлин отшатнулся от него, словно от прокаженного. Чтобы удержаться от удивленного возгласа, пришлось закусить губу. И сразу же чуть слышно ойкнуть. Клыки. Они снова появились! И благодаря им, Мерлин сейчас прокусил себе нижнюю губу.
Но запах по-прежнему манил, лишая здравых мыслей. Мерлин уже чуть снова не шагнул к Артуру, но вовремя успел опомниться. Почему его притягивает Артур? И почему он так пахнет? Вопросы росли, но ответов на них не было. И найти их можно было только одним способом.
Вылетев из покоев, Мерлин рванул в свою комнату. Скорее читать книгу.
Из-под одеяла торчала лишь вихрастая макушка. Гаюс усмехнулся и пошел будить Мерлина. Тот в ответ только завернулся в одеяло сильнее, что-то невнятно пробормотав.
– Мерлин! Вставай! – Громко произнес Гаюс, продолжая тормошить мага.
Но и эти попытки не увенчались успехом. Пришлось прибегнуть к крайним мерам – сдернуть одеяло. Взору лекаря явилась забавная картина – Мерлин спал, уткнувшись носом в книгу.
– Мерлин! – Потряс вновь его за плечо Гаюс. – Поднимайся, Артур ждет.
Его и раньше было сложно разбудить, но сегодня было что-то из ряда вон выходящее.
Гаюс сходил за водой. Вытащил из-под Мерлина книгу и полил его из кружки. Тот подпрыгнул и растерянно заморгал, уставившись на лекаря.
– Я не мог тебя разбудить, – пояснил с улыбкой Гаюс, – ты себя нормально чувствуешь?
– Эээ… спасибо. Наверное. Да, нормально. Даже хорошо. Ты давно пытаешься? – вытираясь рукавом, спросил Мерлин.
– Достаточно. Давай скорее, Артур тебя уже заждался.
При упоминании короля Мерлин изменился в лице.
– Что с тобой?
– Все в порядке, Гаюс, уже иду.
Но Гаюс видел, что Мерлин чего-то не договаривает. Пришлось сделать вид, что ничего не заметил. Все равно ведь не расскажет, пока не будет необходимости.
Как только лекарь вышел, Мерлин обессилено рухнул на кровать. То, что он ночью прочитал в книге, напугало его до ужаса. Мало ему магии, так теперь он еще и вампир!
Но самое страшное было то, что Артур, помимо всего прочего, теперь еще и этот одуряющий запах имел. Мерлин обреченно застонал, вспомнив, что чуть не случилось ночью, и накрыл голову подушкой.
Мало ему было влечения к своему королю и другу, теперь еще и нужно было сопротивляться вампирской натуре и не поддаваться влиянию запаха. Почему в его жизни все так сложно?
Но дольше валяться в постели не стоило. Артур ждал завтрак. Нужно было подниматься, приводить себя в порядок и идти на кухню.
На оклик Гаюса о завтраке Мерлин лишь отмахнулся. Он хотел есть. Но теперь совсем не то, что обычно… и это была серьезная проблема.
Спускаясь по лестницам, маг думал о том, что прочитал в книге. Написано там было очень мало. Но даже из этого Мерлин ясно понял, что теперь может считать себя мертвым – и бессмертным. Питались вампиры человеческой кровью, не воспринимая обычную еду. И укус не сойдет до тех пор, пока не будет найдена пара. Что было второй серьезной проблемой.
Мерлин не представлял, как можно пить человеческую кровь. И как он мог подвести Артура, который только начал возрождать нормальное отношение к магии. Нужно придумать что-то другое. Кровь животных, к примеру.
А вот с парой было еще сложнее… Книга гласила, что вампир сразу узнает свою пару, как только найдет. Но как именно, сказано не было. У каждой пары был свой особый способ узнавания.
Мерлин порадовался, что имел маленькую слабость к шейным платкам – будет удобно прятать укус, не привлекая лишнего внимания. Подумаешь, туже будет затягивать. И никто ничего не заподозрит. А кожа у него и так бледная.
За этими размышлениями Мерлин не заметил, как дошел до покоев Артура. Как всегда ввалился внутрь, забыв прежде постучать. К его удивлению, король уже не спал и даже был одет. Стоял возле окна и что-то рассматривал во дворе. Обернулся только после того, как Мерлин уронил на стол пустой кубок.
– А, Мерлин. Как ты себя чувствуешь?
– Отлично. Спасибо, Артур, – маг расставил на столе еду и пошатнулся, почувствовав, как его вновь окружает запах короля. И что, Мерлин теперь всегда будет его чувствовать?
Артур схватил его за локоть и усадил в кресло.
– Если в порядке, то почему ты до сих пор шатаешься?
– Ну, меня ударили по голове, если ты не забыл, – попытался улыбнуться Мерлин, но запах, окутывающий его с ног до головы, заставил запнуться на середине фразы и хватать ртом воздух.
Хотелось, чтобы Артур уже отошел от него, не стоял так близко. Иначе Мерлин не сможет себя сдерживать. Король, словно прочитав его мысли, отступил назад, открыл окно и снова приблизился. Мерлин чуть было не застонал от досады.
– Мерлин? Что с тобой случилось в лесу? – жестко удерживая его за плечо, спросил Артур.
Маг почувствовал, как удлинились клыки, а жажда крови стала невыносимой. Нет. Он не мог укусить Артура, просто не мог.
– Прости, – высвободившись из хватки короля, прошептал Мерлин и чуть ли не бегом покинул его покои.
Он бежал по коридорам, не обращая внимания на осуждающие или удивленные взгляды встречающихся на пути людей. Важнее всего было спасти Артура. А для этого нужно находиться от него как можно дальше.
Дурманящий запах все еще преследовал его. Мерлин надеялся, что из-за этого не накинется на кого-то другого.
На улице был легкий ветерок. Маг облегченно выдохнул, перестав чувствовать сводящий с ума аромат. Но появилась другая проблема. Стоило ему выйти на солнце, как кожа зачесалась и покраснела. Все тело пронзила острая боль. Настолько сильная, что подкосились ноги. Мерлин не успел ничего понять, как уже оседал на землю.
Очнулся он у себя в комнате. И все бы можно было списать на сон, если бы он снова не почувствовал Артура. И только потом услышал его приглушенный голос:
– Гаюс, что с ним происходит?
– Сам не знаю, сир, – ответил ему лекарь.
– Чтобы ты – и не знал? С трудом верится. После того, как Мерлин вернулся из леса, с ним что-то происходит. То он на ровном месте начинает задыхаться, то теряет сознание посреди двора. Это же что-то значит.
– Я постараюсь выяснить, сир.
– Может, он уже пришел в себя?
Он успел притвориться, что еще спит, когда послышались шаги, и дверь в комнату Мерлина приоткрылась.
– Нет, еще не очнулся, – тихо сказал Артур и закрыл дверь.
Мерлин уткнулся носом в подушку, в надежде, что это сможет помешать почувствовать усилившийся запах Артура. Бесполезно. Еще и голод разыгрался.
Мерлин постарался отвлечься на непривычную заботу короля. Это тоже было странным. Непривычным, но приятным. Артур так за него переживает. Маг улыбнулся. Может, была надежда на взаимность? Дольше размышлять ему не дали. В комнату зашел Гаюс.
– Я знаю, что ты не спишь. Что там произошло?
– Не знаю. Когда я вышел на солнце, кожа зачесалась, начала краснеть, и потом снова стало больно. Пришел в себя я уже здесь. Все, – заметив взгляд лекаря, Мерлин приподнялся на локтях. – Что?
– Мерлин, тебя все-таки обратили. Теперь тебе нельзя находиться на солнце, для вампиров это смертельно. А жажда? – Резко схватив Мерлина за плечи, спросил Гаюс. – Ты уже пил кровь?
– Что? Нет, не пил, – с трудом расслышав вопрос, ответил Мерлин.
Он пребывал в ступоре от услышанного. Нельзя находиться под солнцем… И как теперь жить? По ночам? Но поручения Артура нужно делать днем…
– Мерлин? – Гаюс встряхнул его. – Ты меня слышишь?
Маг перевел на него взгляд и кивнул.
– И нет никакого лекарства? – спросил он, уже зная ответ.
Гаюс только отрицательно покачал головой и притянул его в крепкие объятия.
– Это я виноват. Если бы не мое поручение, ты бы был в порядке.
Слышать это было больно. Не хватало еще, чтобы Гаюс винил себя в случившемся.
– Гаюс, не надо. Ты не мог знать, что случится. Лучше помоги найти способ находиться под солнечными лучами, иначе мне точно не жить.
Лекарь кивнул и выпустил его из объятий.
– Посмотрю в книгах. И, Мерлин, – уже в дверях обернулся он, – тебе нужно питаться. Иначе ты иссохнешь.
– Нет, я не могу убивать ради еды людей. Я что-нибудь придумаю, – пообещал Мерлин.
Слезы потекли сразу, как только он остался один. Можно считать, что жизнь окончена. Вот и исполнил свое предназначение…
– Мерлин…– позвал знакомый голос, вырвав мага из беспокойного сна, – Мерлин…
Маг сел в кровати, не совсем понимая, где находится Килгарра.
– Мерлин…
Оставалось лишь пойти на зов. Подхватив куртку, Мерлин отправился на поиски Дракона. Голос продолжал звать его до тех пор, пока маг не выбрался за пределы Нижнего города и не нашел ту поляну, на которой он когда-то прогнал Килгарру.
– Приветствую тебя, юный чародей, – склонил перед ним голову великий Дракон.
– Зачем ты прилетел?
– Чтобы помочь тебе.
– Ты знаешь, что со мной случилось?
– Конечно. Ты, как и я, магическое создание, и когда твоя жизнь оборвалась, это было сложно не почувствовать.
Жизнь оборвалась… Мерлин снова чуть было не осел на землю от удивления. Слышать такое про себя было… ужасно.
– Успокойся, ты не умер. Ты великий маг, и простому вампиру было сложно тебя убить. Ты по-прежнему жив, но бессмертен. Ты стал необычным вампиром.
Теперь Мерлин не знал, смеяться ему или плакать.
– А как же Артур?
– Всему свое время.
– Но как я могу выполнить свое предназначение, если не могу находиться рядом с ним при дневном свете?
– За этим я и здесь, юный чародей. Закрой глаза.
Мерлин подчинился. Теплое дыхание Дракона окутало его.
– Теперь тебе нужно заколдовать что-то, что будет всегда при тебе, и находиться под солнцем уже будет не страшно.
– Спасибо, – радостно заулыбался Мерлин, впервые за последние несколько дней почувствовав себя свободно.
Килгарра уже взмахнул крыльями и собрался улететь. Но у Мерлина еще остались вопросы.
– Постой! Но как мне быть с парой? И с жаждой?
– Ответы ты найдешь, заглянув в свое сердце, – махнув напоследок хвостом, таинственно пророкотал Дракон и улетел.
Мерлин как всегда ничего не понял. Но радость все равно это не омрачало. Он остался на поляне, пытаясь придумать, какую вещь заколдовать, чтобы не привлечь внимание. Кулон он может потерять, платок иногда забывал надеть. За этим придется теперь следить тщательнее, чтобы скрыть укус, но тем не менее. Оставалось кольцо. Тоненькое простое кольцо, которое он будет носить на мизинце.
Мерлин наколдовал украшение. Тонкое изящное кольцо с гравировкой в виде дракона внутри. Да уж, очень неприметное, но другого не получилось и с третьей попытки. Каждый раз выходило одно и то же.
Смирившись, Мерлин прошептал над ним заклинание, подаренное Килгаррой. Рисунок дракона на мгновенье засветился золотым. Маг надел кольцо на палец и направился в замок.
Утром Мерлин проснулся сам. Выскочил в лабораторию и обнял Гаюса, чем очень его удивил. Показав ему кольцо и поведав о встрече с Драконом, маг побежал за завтраком для короля.
Украшение на пальце ощущалось непривычно, но было как напоминание Мерлину о том, что все еще может сложиться хорошо. Только он не учел одного. Запах Артура все так же сводил его с ума. Мерлин понял это, влетев в покои короля с подносом.
– Вижу, тебе лучше, – задумчиво произнес Артур, рассматривая его. – Вы выяснили, что это была за болезнь?
А Мерлин чуть не выронил поднос. Он только сейчас понял – чем сильнее жажда, тем острее он чувствует запах. Не нужно было даже проверять, чтобы понять, что снова появились клыки. Теперь маг понял, в чем была его необычность вампира – у него не светились красным глаза.
– Мерлин? Что, снова? – Артур развернул его к себе, словно безвольную куклу, – Ты меня слышишь?
О, Мерлин его прекрасно слышал, а еще чувствовал. Так остро, что выдержка сдавала с каждым мгновеньем. Нужно было скорее уходить, иначе будет очень и очень плохо. Но Артур держал его за плечо и смотрел прямо в глаза. И Мерлин сдался…
Обнимать Артура было приятно. Его запах пьянил, и Мерлин уже не мог здраво мыслить. Прижавшись к королю всем телом, маг зарылся одной рукой в его светлые волосы, натягивая их, заставляя откинуть голову и подставить шею. Проводя по ней носом, Мерлин отстраненно подумал, почему Артур не сопротивляется. Или это все вампирские штучки действуют? А потом магу стало все равно, он наконец-то добрался до желанной кожи, запах которой был лучше любых духов Морганы.
Стоило Мерлину провести по беззащитно подставленному горлу Артура языком, как тот не сдержал тихий, едва слышный стон. Ему что, нравится? Мерлин растерянно моргнул, приходя в себя. Артур тем временем помотал головой, освобождаясь из хватки и обхватив его лицо ладонями, и собственнически поцеловал. Медленно, скользнув языком между удивленно приоткрытых губ.
Мгновение Мерлин находился в ступоре, осознавая, что происходящее – не сон, после чего обнял Артура за плечи и ответил на поцелуй. Он не чувствовал больше того запаха, не чувствовал жажду, остался только Артур, бережно обнимающий его и целующий с такой мучительной нежностью, что кружилась голова.
Маг первым разорвал поцелуй, уткнувшись головой в плечо Артура и жадно хватая ртом воздух. Скулы пылали от стыда. Он не мог понять, почему жажда отступила. И как король не заметил острых клыков, когда исследовал его рот, хотя они все еще были на месте. Но Артур продолжал обнимать Мерлина, крепко прижав к себе и, похоже, отпускать не собирался.
Было такое ощущение, что тепло, окутавшее их, светилось. Мерлин не мог с уверенностью сказать, что это не его магия выплеснулась наружу. После такого желанного и долгожданного поцелуя с ним могло случиться что угодно.
– Почему ты так долго от меня бегал? – прошептал Артур, зарывшись носом в волосы Мерлина. – И почему сейчас решился?
На эти вопросы Мерлин не мог ответить. На первый – потому что не хотел показаться трусом. Он не был уверен, что влюбиться в короля и друга было нормальным, и что тот ответит ему взаимностью. А на второй – вряд ли Артур будет рад узнать о вампирском секрете, хоть и благодаря которому, они, наконец, перестали скрывать друг от друга свои чувства.
– Не сейчас, Артур, – пробормотал Мерлин.
Его ответ прозвучал приглушенно из-за того, что он до сих пор утыкался носом в плечо короля.
– Не сейчас так не сейчас, – ответил Артур, и в его голосе слышалась улыбка, – а теперь посмотри на меня.
Но Мерлин, словно маленький ребенок, лишь сильнее выжался в его плечо. Ему все еще было стыдно за свой поступок. Артур, усмехнувшись, взъерошил ему волосы:
– Мне хочется полюбоваться, как ты краснеешь. Ну же, Мерлин!
И счастливо рассмеялся, когда маг, проворчав «задница», все же поднял голову. После чего Артур оставил на его носу мимолетный поцелуй и улыбнулся:
– Очень милый. Надо чаще тебя смущать.
Возмущения Мерлина были прерваны очередным поцелуем, который уже не был таким нежным. Артур с жадностью облизывал и прикусывал его губы, лаская язык Мерлина своим.
Маг пропустил момент, когда руки короля заскользили под его рубахой. От непривычного ощущения теплых сильных ладоней на коже Мерлин вздрогнул. Артур усмехнулся сквозь поцелуй и легко царапнул поясницу. Кожа покрылась мурашками, и маг не сдержал стона.
Артур разорвал поцелуй, тяжело дыша и облизывая припухшие губы, на которых блуждала легкая улыбка. Это зрелище окончательно вывело Мерлина из равновесия. Возбуждение, до этого накатывающее лишь волнами, накрыло его с головой. Бедром он почувствовал ответное желание короля.
Улыбка стала шире, когда Артур, не говоря ни слова, подхватил Мерлина под бедра и усадил на стол.
– Удобно? – прошептал он, прикусывая мочку уха.
Мерлин обхватил его за плечи, чтобы не свалиться, пока ерзал и устраивался удобнее. От горячего дыхания на шее по телу растекалась приятная дрожь. Вместо ответа маг сам потянулся за поцелуем.
Артур со смехом уворачивался, и Мерлин попадал то в скулу, то в нос. Мгновенье спустя, он понял, почему король так себя вел – тот пытался распутать узел на шейном платке мага. Осознание того, что еще немного, и Артур увидит укус, в момент остудили его пыл.
Мерлин отвел руки короля и неловко прокашлялся:
– Тебе не кажется, что мы слишком торопимся?
Он видел, как счастливая улыбка на лице Артура сменилась непониманием.
– Прости, Артур, я не могу, – пробормотал Мерлин, сползая со стола и ненавидя свою судьбу за то, что она напомнила о себе в такой неподходящий момент.
Он знал, что сделал больно любимому человеку, но вернуться не мог. И возможно – никогда не сможет. Как жаль, что Мерлин не выдержал и поддался. Возможно, было бы даже лучше, не случись всего этого и не узнай они, каковы на вкус их поцелуи…
А пара… а с парой он будет страдать, если когда и найдет ее, потому что – как бы это не звучало – сердце Мерлин уже давно было отдано Артуру.
Гаюс, заметив его состояние, не стал задавать вопросов и не беспокоил весь день. Мерлин пролежал все это время, уткнувшись в подушку, борясь с желанием пойти и рассказать Артуру правду. И про вампиризм, и про магию.
Но стоит королю узнать правду, он, если не выгонит Мерлина, то наверняка возненавидит. Лишь это останавливало мага. Видеть ненависть и презрение в любимых глазах было выше его сил.
А к ночи проснулась такая жажда, что Мерлин не смог сопротивляться…
Он крался по коридорам замка, словно вор, хотя всего-то направлялся в лес.
Чтобы не привлекать внимания к убитым животным, Мерлин решил отправиться поглубже в чащу и с помощью магии поймать кролика.
Ночь стояла тихая и темная. Луна пряталась за тучами, и во дворе замка можно было передвигаться только с помощью горящих факелов.
Голод скручивал так сильно, что Мерлин уже не заботился о том, чтобы остаться незамеченным, и использовал магию для усыпления стражи. Для их же блага. Останови они Мерлина – и тому не придется идти в лес за ужином. От таких мыслей становилось жутко. Но это действительно было правдой, и маг чувствовал себя монстром. В таком состоянии он бы и слежки за собой не заметил.
В лесу было гораздо темнее. Мерлин прихватил с собой факел, когда будет нужно – зажжет с помощью магии. Сейчас он стоял посреди чащи и прислушивался к звукам. Сбоку хрустнула ветка. Мерлин прошептал заклинание и повернулся в ту сторону, откуда исходил звук. Но магия не сработала – зверь успел убежать.
Маг чувствовал, что от голода начинает кружиться голова. Не хватало еще снова свалиться в лесу без сознания. Кольцо не даст изжариться на солнце, но мало ли что может случиться. Или Артур подумает, что он сбежал. А этого допустить было никак нельзя.
В кустах снова послышался какой-то шорох. Мерлин поджег факел и направился туда.
– Нет, только не это…– прошептал он, заметив двух спящих людей, возле тлевшего костра.
Но развернуться и уйти он не мог. Мерлин уже представлял, как вгрызается в шею – неважно чью – и пробует теплую кровь. У него буквально потекли слюни, как раньше текли перед большим спелым яблоком или жареной курицей. Мало того, Мерлину казалось, что он слышит, как бьются сердца спящих, и по их жилам течет кровь. Он уже сделал шаг, но его перехватили поперек груди и дернули назад.
Это произошло настолько быстро, что Мерлин не успел ничего понять. Когда пришел в себя – понял, что его тащат прочь из леса, прочь от добычи. Тогда Мерлин начал сопротивляться, но держали крепко. Он хотел уже использовать магию, но сквозь всепоглощающую жажду крови пробился запах. Артур.
– Отпусти меня, – попросил Мерлин, прекратив вырываться.
– И не подумаю.
– Ты даже представить себе не можешь, что со мной.
– Так расскажи! – закричал Артур, разжав, наконец, руки.
– Рассказать?! Хорошо! Только после правды ты меня возненавидишь!
Мерлин откинул потухший факел и прошептал заклинание. На руки появилась такая же сфера, которая некогда освещала Артуру путь в пещере.
– Я маг – и был им с рождения. Но теперь я еще и, – снял с шеи платок, – вампир. Меня обратили в ту ночь. Доволен правдой?
– Так вот почему ты убежал утром, – почему-то шепотом сказал Артур.
Мерлин ожидал чего угодно, но не этого. И уж тем более не прикосновения к укусу. Он перехватил руку короля и устало попросил:
– Не надо, Артур, уходи. С момента обращения я постоянно сдерживал голод и сейчас уже практически ничего не соображаю из-за этого.
– Я не позволю тебе убить тех людей.
– Не собирался я их убивать! – выкрикнул Мерлин, понимая, что лжет. Пару минут назад еще как собирался, но Артуру знать об этом не стоило. – Или такие мысли из-за того, что я маг?
– Ты идиот! Я с первого дня знаю, что ты маг! И по-прежнему тебе доверяю! Но ты уверен, что сможешь во время остановиться после нескольких дней вынужденного голодания? Вот и я нет. Идем.
Артур бесцеремонно схватил Мерлина за руку и потащил к замку.
– Я могу умереть, если не получу кровь! – вырываясь, пропыхтел Мерлин.
Артур резко остановился и дернул его на себя.
– Тогда укуси меня.
– Нет-нет-нет! – упершись ему в грудь руками, попытался высвободиться Мерлин.
– Почему нет?
– Не будь идиотом, ты сам только что говорил, почему!
– Мерлин, ты не сможешь причинить мне вред. Даже тогда не смог, когда был под заклятием Морганы.
– Что? Откуда ты…?
– Неважно, – перебил его король. – Ты и дальше собираешься страдать от голода или уже укусишь меня? И почему на тех бедняг ты чуть ли не сразу бросился, а со мной церемонишься? Не привлекаю как еда?
Мерлин не смог сдержаться от улыбки. Надо же, еще и шутит в такой ситуации. Но Артур был прав. Рядом с ним жажда действительно была не такой поглощающей. В чем же дело?
– Привлекаешь, и не только как еда. Но пить тебя я все равно не буду, – устало пояснил Мерлин, – Отпусти меня уже.
– Хорошо, – пропустив мимо ушей просьбу, произнес Артур. – Тогда у меня есть идея. Ты же пришел сюда сначала за кровью животных?
Мерлин в ответ лишь кивнул.
– Утром…
– До утра я на кого-нибудь накинусь, – проворчал Мерлин.
– Хорошо бы, если на меня.
– Задница.
– Идиот, – поцеловав мага в макушку, улыбнулся Артур. – Идем в замок, там что-нибудь придумаем. Ты же можешь лечить с помощь магии?
Мерлин снова кивнул, не совсем понимая, к чему был этот вопрос.
Всю обратную дорогу Артур был на удивление спокоен. Не обращал внимания на недовольные жалобы Мерлина, только иногда останавливался и затыкал его поцелуем. Маг сразу же прекращал ворчать и лишь удивленно хлопал ресницами. После Артур снова брал за руку, и они какое-то время шли в уютной тишине.
Замок встретил их сонным спокойствием. Стража, на которую Мерлин накладывал заклинание, уже пришла в себя и несла службу. Проходя мимо них, Артур так и не выпустил ладонь мага из своей, чем заставил его заалеть от смущения.
Артур втолкнул вяло сопротивляющегося Мерлина в свои покои, зашел следом и запер дверь на засов.
– Мне испугаться? – нервно улыбнувшись, спросил Мерлин.
– Вообще-то бояться нужно мне, не находишь? – ответил Артур, копаясь в одном из сундуков.
Мерлин рассеянно наблюдал за королем. Что он задумал?
– Ты так и будешь стоять возле двери? – поинтересовался Артур, подходя к нему. В руках у него Мерлин заметил кинжал.
– Решил меня убить, пока никто не видит?
– Я бы мог сделать это в лесу, – говоря это, Артур вложил в свою руку кинжал и крепко сжал лезвие.
Мерлин с ужасом наблюдал за тем, как на пол упало несколько капель яркой крови. Затем король медленно потянул оружие, и кровь закапала сильнее. Маг чувствовал, как у него учащается дыхание, как стучит в ушах пульс и удлиняются клыки...
– Артур...– обессилено попросил он, не находя сил сдвинуться с места. Все его существо кричало о том, чтобы попробовать предложенное.
– Твои глаза, – восхищенно перебил король, – они золотые.
– Когда я колдую, они такого же цвета...– устало сказал Мерлин, с удивлением отмечая, что голод даже при виде крови не такой сильный.
– Я хочу это видеть, – скорее себе, чем Мерлину, пробормотал Артур и, протянув к нему руку, разжал кулак, – пей!
– Что? Нет! Это ужасная идея! – слабо запротестовал Мерлин.
Он чувствовал, как в нем становится все меньше человеческого и все больше вампира. Артур на его протесты закатил глаза и вымазал Мерлину губы своей кровью. Тот против воли облизнулся. Когда почувствовал вкус, едва не взвыл – кровь на вкус была такой же сводящей с ума, как и запах, исходивший от Артура.
Мерлин сжал его руку и с жадностью припал к ране. Он полностью сосредоточился на этом занятии и отметил раздавшийся стон лишь краем сознания. Голод постепенно отступал, заполняя Мерлина приятной негой, которая постепенно сменялась жаром. Возбуждение накатывало волнами, а маг не понимал, из-за чего. Неожиданно его с силой оторвали от руки и приподняли за подбородок. В следующее мгновение Мерлин получил поцелуй, полный дикой страсти и неутолимого желания.
Артур крепко прижимал его к себе и с удовольствием вылизывал рот Мерлина. Их поцелуй был с металлическим привкусом крови, но ничего более прекрасного маг в жизни не испытывал. Постепенно он вновь стал ощущать себя человеком.
– А теперь вылечи мне руку, – оторвавшись от желанных губ, попросил Артур.
– Ты всегда будешь набрасываться на меня после этого? – удивленно спросил Мерлин.
Артур предпочел промолчать, наблюдая за тем, как исчезают раны и кровь с ладони под непонятное, но завораживающее бормотание Мерлина.
– Я бы не простил себе, если бы ты попробовал первой чью-то другую кровь,– нехотя признался король, после того как Мерлин поцеловал его в ладонь и прошептал «Спасибо».
Маг ошарашено уставился на него. Вот это да. Он даже не знал, что ответить на подобное признание. Артур хмыкнул и отвел Мерлина к кровати. Усадил сначала мага, затем устроился сам.
– Видишь, Мерлин, это совсем не больно, – обнимая его, улыбнулся Артур.
– Мне – нет, а тебе...
– Если ты по-другому не хочешь, будет так.
– Я не позволю тебе каждый раз резать себе руки! – Мерлин от возмущения попытался вскочить на ноги, но король удержал, а после – заставил улечься.
Почувствовав мягкость перин, Мерлин понял, насколько был вымотан. В объятиях Артура было так тепло и надежно, что ругаться расхотелось.
– Тогда мы придумаем что-нибудь другое, но людей ты кусать, пока не согласишься сделать это со мной, не будешь.
– Я бы вообще никого не хотел кусать, – жалобно выдавил Мерлин.
И это великий маг и вампир в придачу. Артуру его действительно стало жалко. Если верить Дракону, то на плечах Мерлина лежит огромная ответственность уже очень и очень давно. И сейчас забот только прибавилось. Чтобы ни случилось, Артур его ни за что не оставит.
– Сможешь. Знаешь, уговаривать вампира пить кровь как-то странно, – усмехнулся Артур, перехватывая дрожащие руки Мерлина и сжимая в своих ладонях. Теплые. – Это же должно быть вроде инстинкта, нет?
– Я вампир-то всего три дня, откуда мне знать, какие у них инстинкты. И, к тому же, я необычный вампир, если верить Килгарре.
– Кому?
– Так зовут Великого Дракона, – устало пояснил Мерлин.
– Ааа, так вот как зовут эту старую хитрую ящерицу.
– Что?! – удивленно вскинулся маг. – Откуда ты его знаешь?!
– Ну вот, наконец-то, нормальная реакция, а то мимо ушей пропустил и то, что я знаю о твоей магии, – улыбнулся Артур и поцеловал Мерлина в висок.
С тем, что его Мерлин маг, он успел свыкнуться и смириться. Спасение жизни с помощью магии хорошо этому помогает.
– Как давно? – севшим голосом переспросил Мерлин.
– Точно не слушал меня в лесу. Почти с самого начала. Когда я чудесным образом исцелился после заражения ядом Зверя Рыкающего, а ты потом пришел со странной речью, больше похожей на прощанье – мои догадки подтвердились. С тех самых пор и знаю. И с Драконом тогда же познакомился, если это можно так назвать, – Артур усмехнулся. – Я требовал от него, чтобы рассказал, где ты и что сделал ради моего спасения, а он мне ответил что-то очень непонятное и расплывчатое. Как потом выяснилось, эта ящерица так постоянно так разговаривает.
Мерлин смотрел на Артура и едва сдерживался, чтобы не разреветься, словно истеричная девица. Он столько лет думал, что прячется, жил в страхе от того, что думал – узнай Артур и прогонит его из Камелота, а он все знал...
Артур заметил, что Мерлин переменился в лице и с беспокойством заглянул в глаза:
– Что с тобой?
– Все...– Мерлин судорожно глотнул воздух. Его переполняли эмоции, и он спокойно говорить был не в состоянии, – все в порядке. Ты просто не представляешь, как мне жилось все эти годы.
Артур прервал его нежным, почти целомудренным поцелуем.
– Давай забудем весь тот страх, что пришлось тебе пережить и начнем все с чистого листа?
Мерлин все же не сдержался. Одинокая слезинка радости и облегчения скатилась по его щеке, которую Артур поймал губами.
Было так тепло и мягко. Какой приятный сон. Мерлину не хотелось просыпаться и лишаться этой иллюзии, но настойчивый яркий солнечный луч нещадно щекотал нос. Маг разочарованно вздохнул и открыл глаза. И уперся взглядом в красный, расшитый золотыми нитями полог. Это что, не сон? В подтверждение мыслей, рядом раздался хриплый со сна голос Артура:
– Почему я раньше не видел, как забавно ты выглядишь после сна?
Мерлин резко сел на кровати, часто моргая. Произошедшее вчера – реальность.
– Так, понятно, – проворчали рядом, а в следующее мгновенье Мерлина утянули назад сильные руки, – прекрати истерику и иди сюда.
Последовавший за этим неспешный нежный поцелуй убедил Мерлина в том, что он не сошел с ума. Артур оторвался от его губ и спустился на шею. Мерлин задрожал, когда почувствовал его язык на ранах от клыков. Хорошее настроение и нега схлынули, пробудив воспоминания о злополучной ночи. Мерлин отпихнул от себя Артура и снова сел на кровати.
– Нам лучше...
– Да что опять такое?! – вспылил король.
Мерлин его прекрасно понимал. Уже который раз Артур получает отказ... кого угодно это разозлит.
– А то, что нам вообще не стоило начинать, – видя, как Артур побледнел от ярости, Мерлин поднял руку в просьбе не перебивать, – у вампиров есть пара, она выбирается раз и навсегда. После чего укус на шее исчезает. А как я проведу вечность с партнером, если люблю тебя! А теперь еще и знаю, каковы твои поцелуи! – под конец рассказа в голосе Мерлина проскользнули истеричные нотки. А после того, как он понял, что сказал – закрыл себе рот ладонью.
– Значит, ты меня любишь? – Артур уже не выглядел таким бледным. Теперь он чуть ли не мурлыкал, придвигаясь ближе к Мерлин.
Тот в ответ упрямо молчал. И так уже наговорил лишнего.
– Ме-е-ерли-и-ин...
– Что, Артур?
– Я хочу услышать это еще раз.
– Не отстанешь?
– Нет.
Мерлин обреченно вздохнул.
– Я люблю тебя, полюбил с тех самых пор, как ты спас мне жизнь. Доволен?
– Еще как! – прорычал Артур и опрокинул его на кровать. – Сейчас ты узнаешь, насколько я доволен!
От его тона Мерлин вздрогнул. Артур осыпал его лицо и шею мимолетными поцелуями, одновременно пытаясь раздеть. Но каждый раз путался в завязках, ругался и начинал заново. Мерлину это быстро надоело. Легкие поцелуи его лишь распалили, хотелось чего-то большего. Он прошептал заклинание, и вся их одежда рухнула кучей возле кровати.
Артур одарил его хитрым взглядом, после чего поцеловал по-настоящему, проскальзывая языком в глубину рта. Прикосновения, что дарили его огрубевшие ладони, сводили Мерлина с ума, заставляя тихо стонать.
Артур разорвал поцелуй и, задыхаясь, прислонился лбом ко лбу Мерлина:
– Не знаю, как и что у мужчин, но хочу научиться, – после чего провел ладонью по его животу и обхватил полунапряженный член.
Мерлин удивленно выдохнул. И именно в этот момент в дверь постучали.
Артур уткнулся лбом ему в плечо и нервно засмеялся.
– Я могу превратить их в лягушек или еще в кого. Ненадолго, – разочарованно простонал маг, жалея о том, что их прервали в такой момент.
Артур поднял голову – в его глазах плясали озорные искорки. Мерлин хмыкнул, не веря в то, что Артур согласится на это. Но за дверью послышался обеспокоенный голос, и от услышанного веселиться расхотелось:
– Ваше Величество, только что на рынке произошло нападение на сэра Гвейна!
Они оба резко соскочили с кровати, мгновенно растеряв игривый настрой.
– Уже иду! – прокричал Артур, путаясь в рукавах и вороте рубахи. Мерлин прыгал на одной ноге, натягивая штаны.
– На Гвейна, на рыцаря, – возмущался Артур.
Мерлин тоже был удивлен. Посреди Камелота, еще и на рыцаря и друга короля. Кто бы ни был нападавшим, он явно был не в своем уме.
Маг справился со штанами и теперь искал ремень. Затем вспомнил, что теперь может колдовать открыто.
– Артур, – позвал он, привлекая внимание короля. После того, как из ворота рубахи наконец показалась светлая макушка, прошептал заклинание и спустя мгновенье они оба уже были одеты.
– Хм... Очень удобно, – усмехнулся Артур, – ты идешь со мной на совет, – сразу посерьезнел он. – Пойдем, узнаем, что случилось.
Оказалось, что нападавшим оказался колдун. Гвейн пострадал не сильно, вовремя заметив огненный шар, направленный в его сторону, и сейчас отсыпался у Гаюса.
Мерлин нервно мерил шагами комнату. Кто это мог быть и почему напал на Гвейна? Логичнее было бы подкараулить короля. От этой мысли Мерлин резко остановился и стиснул кулаки. Даже думать об этом было страшно. Пусть только попробуют причинить Артуру вред. Мерлин уничтожит любого. Без Артура в его душе наступит полночь.
– Может, ты уже успокоишься, – обняв его со спины, попросил Артур. Маг так сильно задумался, что не услышал, как тот вернулся, – колдуна найдут и казнят.
– Казнят...– эхом повторил маг, – я сам его найду.
– Гвейн твой друг, я понимаю, но не стоит делать необдуманных поступков.
– Нет, Артур, ты не понимаешь, – зло прошипел Мерлин, все еще думая о том, что следующее нападение может быть на Артура, – это все неспроста.
– У тебя глаза золотые, – развернув к себе лицом, нахмурился Артур, – лучше успокойся.
Мерлин зажмурился, стараясь унять разыгравшуюся ярость. Но выходило плохо. Ярость будила жажду, что делало ситуацию еще хуже. Потому что приобретенная сущность вампира давала о себе знать, и теперь Мерлин хотел не просто найти нападавшего, он, в прямом смысле, желал перегрызть ему глотку, вспороть клыками вены, чтобы алая кровь полилась по посеревшей коже; чтобы тот колдун пожалел даже о том, что подумал причинить вред Артуру. Его Артуру...
– Успокойся, – уже не попросил – приказал Артур – и попытался поцеловать Мерлина, но тот увернулся, медленно вдохнул и открыл глаза, которые постепенно приобретали обычный цвет, насыщаясь синевой.
– Я успокоюсь, когда поймаю его.
Артур и моргнуть не успел, а Мерлина уже не было в комнате.
Мерлин сбежал на рынок. Гомон и людская суета странным образом его успокаивали. Он неспешно бродил по торговым рядам, вновь и вновь прокручивая слова Гвейна в голове. Лица колдуна он не видел – оно было скрыто капюшоном. Единственное, что Гвейн заметил, прежде чем отключился, была выбившаяся из-под капюшона кудрявая прядка, черная как смоль. И ростом колдун был примерно с Мерлина. Вот и все приметы. Но хоть что-то.
Мерлин раздумывал, есть ли в книгах заклинание поиска, когда в него с размаху кто-то врезался. Кто-то в капюшоне, слетевшем с головы при столкновении. Мерлин пораженно уставился на человека. Мордред.
Мальчишка-друид заметно вырос и возмужал. И даже не обратил на Мерлина внимания, накинул капюшон и спешно удалился прочь. Мальчишка-друид, который должен принести смерть Артуру!
Мерлин был прав! Нападение на Гвейна было неспроста, чем-то вроде предупреждения. Только Мордред не учел, что Мерлин теперь вампир, а Артур знает о его магии.
Стоило Мерлину появиться в замке, он практически сразу наткнулся в коридорах на Артура. Тот схватил его за плечи и прижал к стене:
– Еще раз сбежишь от меня...– гневно начал король, но Мерлин не менее возмущенно перебил его:
– Мордред здесь!
– Мордред?
– Мальчик-друид, которого ты пару лет назад спас от казни.
– О! А почему ты не привел его? – исчезло гневное выражение, лицо Артура просветлело. Мерлин обдумывал не больше мгновения, рассказать ли о том, что принесет ему Мордред. Взыгравшая ревность быстро помогла принять верное решение.
– Это он напал на Гвейна, – видя, что Артур собрался его перебить, маг недобро прищурился и продолжил, – и от его руки ты должен погибнуть. Поэтому тогда, в ночь его спасения, я пришел так поздно. Мне это было известно давно. И спасать его я не хотел.
Артур явно был растерян. Мерлин аккуратно высвободился из ослабевшей хватки и терпеливо ждал, пока король переварит новость.
– Когда? – спустя пару мгновений напряженной тишины выдал Артур.
– Что?
– Когда он должен меня убить?
– Этого не случится, я не позволю, – пообещал Мерлин, пытаясь сдержать вновь разыгравшуюся ярость, вызванную этим разговором.
– У тебя снова проснулся голод, – Артур вымученно улыбнулся и сменил тему, – пойдем.
– Но как ты...
– Глаза, они были золотого цвета. А чтобы на тот момент ты колдовал, я не видел.
Мерлину захотелось сделать какую-нибудь глупость. Например, поблагодарить Артура нежным поцелуем, но рядом с ними то и дело сновали слуги, поэтому он просто взял короля за руку.
– Надеюсь, ты снова не заведешь песню про свои укусы.
– Да я бы с удовольствием, но момент сейчас неподходящий. Там кое-что другое.
Мерлин улыбнулся, позволяя увлечь себя к королевским покоям. Небольшая перепалка немного отвлекла от кровожадных мыслей насчет Мордреде. Об этом он еще успеет подумать. Ночью.
Пока они шли по коридорам, держась за руки, Мерлин размышлял о другом – почему он теперь не чувствовал запах Артура? Если это из-за того, что попробовал его кровь, то тогда все люди имели бы запах. Но нет, Мерлин чувствовал только Артура. И узнать причину этого было негде. Если только у Килгарры... Правда, он и про пару минувшей ночью ничего внятного не сказал. Снова все загадками, на которые у Мерлина времени совершенно не было.
– Надеюсь, тебя не стошнит, – закрывая за ними двери, пробормотал Артур, после чего взял со стола кубок и вручил его магу, – пей.
Мерлин заглянул в него и принюхался. Отвратительно пахло свежей кровью, но вот какого животного, он не мог понять. Хорошо, что король не догадался свою отдать. Снова.
– Чье это? – спросил Мерлин, с недоверием посмотрев на Артура.
– Сначала выпей, потом скажу.
Пришлось послушаться. Жажда была сильнее. Мерлин зажмурился и залпом опрокинул в себя содержимое кубка. Проглотив кровь, он сразу же почувствовал тошноту. Однозначно, нечеловеческая!
– Воды! – выдохнул маг, Артур сразу же протянул ему другой кубок. Мерлин с жадностью осушил и его.
– Спасибо, – хрипло, проворчал он, – а теперь говори.
– Тебя точно не вырвет?
– Я постараюсь.
– Свиная.
Мерлин зажал рот рукой и стал глубоко дышать. Гадость! У Артура кровь – словно лакомство. От нее по телу разливалось приятное тепло, как и после поцелуев короля. А от этой только мутило. Но спустя минуту Мерлин понял, что жажда отступила, и он снова способен контролировать свои эмоции и чувства, за исключением одного... Того, которое пульсировало одним единственным словом, и это слово отдавалось стуком в висках. «Мой», и плевать на поиски пары.
– Порядок? – погладив по Мерлина по щеке, спросил Артур.
– Относительно. Если честно, это такая гадость.
– Моя вкуснее? – самодовольно усмехнулся король.
– Я не буду отвечать на этот вопрос. Сейчас нам нужно решить, что делать с Мордредом. На улицах тебе пока лучше не появляться.
– Мерлин, я могу себя защитить. На крайний случай, усилю охрану.
– Он маг, ему твоя стража – что назойливая муха.
– Тогда ты просто всегда будешь рядом, пока мы что-нибудь не придумаем.
Мерлин фыркнул и отвернулся, чтобы Артур не видел, как в наплыве чувств его глаза полыхнули расплавленным золотом. Жажда и ярость здесь были совершенно не причем.
Как оказалось, план «быть постоянно рядом с Артуром» дал трещину, когда Мерлина позвал Гаюс. Перед тем, как уйти к лекарю, маг очень настойчиво попросил короля не покидать покои. Артур клятвенно пообещал дождаться его и подкрепил обещание поцелуем. Да таким, что Мерлин ушел к Гаюсу спустя лишь десять минут.
Лекарь выглядел обеспокоенным.
– Гаюс, что случилось? Мне сейчас лучше быть с Артуром. Мордред вернулся.
– Так вот кто нападает на рыцарей, – пробормотал Гаюс.
– Рыцарей?
– Ланселот. Поэтому я за тобой и послал. У него открытый перелом ноги, а так как он знает о твоей магии, то...
– Артур тоже знает, причем давно.
Гаюс даже не удивился. Пробормотав что-то вроде «ну наконец-то» – Мерлин не расслышал – поманил его за собой.
Каморка, в которой обитал Мерлин, временно превратилась в лазарет. Теперь на его кровати в беспамятстве лежал Ланселот, а рядом, на соломенном тюфяке, спал Гвейн.
– Давай, вылечи их, раз Артур знает. Теперь можно.
Мерлин с радостью выполнил просьбу. Потому что теперь можно было помогать людям открыто и не смотреть, как они мучаются и страдают от боли.
– Ланселот ничего не говорил? – спросил Мерлин, разматывая повязку после того, как прошептал заклинание. Перелом исчез, оставив после себя лишь тоненькую паутинку шрама. Маг удовлетворенно кивнул, довольный результатом, и пересел к Гвейну.
– Нет, он был без сознания, когда его принесли.
– Подождем, он скоро придет в себя, может, что и расскажет.
Рана Гвейна была пустяковой для магии Мерлина. Тот даже и не проснулся, когда его вылечили. Зато за это время пришел в себя Ланселот.
– Ланс, кто это был? – сразу накинулся на него Мерлин.
– Не знаю, я видел его впервые. Он переоделся рыцарем…
– Что?! – вскинулся сразу маг. – Простите, мне нужно идти.
И со всех ног кинулся к покоям Артура. Которые оказались пусты.
Продолжение в комментариях